Er wonen al 20.000 jaar mensen op Zanzibar. De geschiedenis begint op de juiste manier toen de eilanden een basis voor handelaren die reizen tussen de Afrikaanse Grote Meren, het Arabische schiereiland en de Indianen subcontinent.
Tijdens het tijdperk van verkenning was het Portugese rijk de eerste Europese macht die de controle kreeg van Zanzibar en heeft het bijna 200 jaar bewaard. In 1698 viel Zanzibar onder de controle van de Sultanaat van Oman, dat een economie van handel en marktgewassen ontwikkelde, met een heersende Arabische elite en een Bantu algemene bevolking. Er werden plantages ontwikkeld om specerijen te verbouwen; vandaar de bijnaam van de Spice-eilanden.
Op 26 april 1964 verenigde de vastelandkolonie Tanganyika zich met Zanzibar om de Verenigde Republiek te vormen van Tanganyika en Zanzibar; deze lange naam werd gecomprimeerd tot een samentrekking, de Verenigde Republiek van Tanzania, op 29 oktober 1964. Na de eenwording werden de lokale aangelegenheden gecontroleerd door president Abeid Amani Karume, terwijl buitenlandse zaken werden behandeld door de Verenigde Republiek in Dar es Salaam.